香港大學(xué)是香港第一所大學(xué)，由1887年成立的香港西醫(yī)書院及香港官立技術(shù)專科學(xué)校合并而成，于1911年在香港島正式創(chuàng)立；中華民國(guó)國(guó)父孫中山先生為香港西醫(yī)書院首屆畢業(yè)生。
當(dāng)時(shí)西方列強(qiáng)爭(zhēng)相在中國(guó)成立大學(xué)，時(shí)任港督盧押認(rèn)為英國(guó)同樣需要在香港設(shè)立一所大學(xué)，一為與其他列強(qiáng)競(jìng)爭(zhēng)，二來(lái)讓中國(guó)人（尤其是香港人）認(rèn)同英國(guó)的價(jià)值觀，抗衡其他列強(qiáng)文化理念，便于英國(guó)向華南拓展勢(shì)力、鞏固其在整個(gè)香港的統(tǒng)轄管治。而清政府兩廣總督和省港工商界亦覺(jué)得成立大學(xué)有助中國(guó)人學(xué)習(xí)西方的科技，使中國(guó)自強(qiáng)，遂默許并予以支持。恰又逢當(dāng)時(shí)太古集團(tuán)轄下的一艘貨船發(fā)生工業(yè)意外事故，導(dǎo)致多名中國(guó)船員傷亡，管理層急欲修補(bǔ)公司形象，便一同捐款資助成立港大。在英國(guó)政府和其他香港英資（如匯豐銀行）支持下，盧押最終籌得足夠資金籌建大學(xué)，于1910年3月16日主持大學(xué)的奠基儀式。
1911年港大成立，1912年舉行了正式的創(chuàng)校典禮。因盧吉認(rèn)為當(dāng)時(shí)中國(guó)社會(huì)不適宜接觸西方的人文價(jià)值觀（如共產(chǎn)主義理念），大學(xué)最初模仿利物浦大學(xué)的制度，重理工而輕人文，故只設(shè)三個(gè)學(xué)院：醫(yī)學(xué)院、工程學(xué)院及文學(xué)院，當(dāng)中沒(méi)有開(kāi)設(shè)社會(huì)學(xué)和哲學(xué)等人文課程。
1916年12月舉行第一屆畢業(yè)禮，有23個(gè)畢業(yè)生及5個(gè)榮譽(yù)畢業(yè)生。
1925—1926年省港大罷工后，政府為進(jìn)一步溝通中西文化，遂召集本港紳商，磋商在香港大學(xué)增設(shè)中文學(xué)系，讓漢文中學(xué)畢業(yè)生入讀。
1927年，港大中文系成立，邀得前朝翰林賴際熙、區(qū)大典等執(zhí)教，加上其時(shí)又有富商鄧志昂捐款建立中文學(xué)院、馮平山捐款建立中文圖書館等，涌起了一股重視中文教育的潮流。
1941年因香港淪陷，本部大樓遭炸毀而停辦，至1945年復(fù)辦；戰(zhàn)后隨社會(huì)需要陸續(xù)加設(shè)理學(xué)院、法學(xué)院、社會(huì)科學(xué)院等。
1956年，為了應(yīng)對(duì)迅速變化的社會(huì)需求，香港大學(xué)建立繼續(xù)教育部，為成人教育提供支持。
1961年，香港大學(xué)舉行50周年校慶，此時(shí)學(xué)生總數(shù)超過(guò)2000名，是1941年的四倍。
1967年，社會(huì)科學(xué)學(xué)院成立。
1969年，法學(xué)部成立。
1982年，以Prince Philip Dental Hospital為基礎(chǔ)，香港大學(xué)牙醫(yī)學(xué)院成立，是香港地區(qū)唯一的牙科專業(yè)高等教育機(jī)構(gòu)。
1984年，教育系與建筑系分別組建學(xué)院，同年法學(xué)部升格為獨(dú)立的法學(xué)院。
1989年后政府推行大專教育本地化，使多數(shù)香港人不用遠(yuǎn)赴英國(guó)讀大學(xué)，也為主權(quán)移交中國(guó)作準(zhǔn)備，大幅增加大了學(xué)位和課程種類，港大學(xué)生人數(shù)因而迅速增加。
1992年，繼續(xù)教育部演變?yōu)閷I(yè)進(jìn)修學(xué)院。
主權(quán)移交后，雖數(shù)次被校政風(fēng)波困擾，但大學(xué)逐漸由專注于教學(xué)過(guò)渡為教學(xué)和研究并重，并拓展和海內(nèi)外大學(xué)和研究所的學(xué)術(shù)交流，猶以醫(yī)學(xué)研究（如SARS病毒研究）最盛。
2001年，香港大學(xué)第十個(gè)學(xué)院—經(jīng)濟(jì)及工商管理學(xué)院成立。
2005年，香港大學(xué)醫(yī)學(xué)院更名為香港大學(xué)李嘉誠(chéng)醫(yī)學(xué)院。
2015年，香港大學(xué)法學(xué)院加入新絲路法學(xué)院聯(lián)盟。
2017年12月15日，香港大學(xué)校務(wù)委員會(huì)任命張翔教授為香港大學(xué)第16任校長(zhǎng)。
2018年6月19日，教育部辦公廳批準(zhǔn)北京大學(xué)與香港大學(xué)合作舉辦牙醫(yī)碩士學(xué)位教育項(xiàng)目終止辦學(xué)。
