今天的加州州立大學系統(tǒng)的前身是創(chuàng)立于1857年的明斯夜間師范學校（Minns Evening Normal School）。1862年州政府接管該校,搬遷至圣荷塞,并重命名為加州州立師范學校（California State Normal School）。該�，F今成為圣何塞州立大學。1882年,加州州立師范學校南校區(qū)在洛杉磯創(chuàng)建。

1887年,加州州議會把位于圣何塞和洛杉磯的兩所學校校名中的“加州”（California）字樣去除,重命名為州立師范學校（State Normal Schools）。之后奇諾分校（1887）和圣地亞哥分校（1897）分別創(chuàng)建。1927年,加州州立師范學校南校區(qū)（洛杉磯）成為加州大學洛杉磯分校（UCLA）。1921年5月,州立師范學校重新命名為州立師范學院（State Teachers Colleges）。董事會被解散,學校納入在加州首府薩克拉門托新創(chuàng)立的加州教育部的監(jiān)管。這意味著,他們將由該部門的副主任管理,而該部門又由國家教育主管和州教育委員會負責管理。這時候,各個分校的名字都以他們所在的城市命名。

1932年,卡內基教學促進基金會在州立法機構和州長的提議下創(chuàng)建。該基金會在1933年尖銳地批評了加州州立大學（CSU）的師范學院侵犯了加州大學（UC）的文科特權,并建議將這些師范學校轉移進加州大學（UC）。當州立師范學院的教師和行政部門聯合起來保護他們的獨立性。1935年,在教育部的領導下,州立師范大學正式升級為州立大學,并被明確授權提供完整的四年學士課程。

二戰(zhàn)時期,圣巴巴拉當地的領導人和商業(yè)推廣者在大學管理者的默許下,說服州議會和州長,在1944年將圣巴巴拉分校轉移到了加州大學（UC）系統(tǒng)。加州州立大學（CSU）的支持者在失去第二個校園后在1946年對加州州憲法進行修改以防止此類事件再次發(fā)生。

二戰(zhàn)結束后,多個校園加入了加州州立大學系統(tǒng)。1957-1960年期間,又有7所學校被授權成立。1960年多諾霍高等教育法案（Donohoe Higher Education Act）頒布后,又有6所大學加入了加州州立大學系統(tǒng)。時至今日總數達到了23所。

1972年,這個系統(tǒng)成為加州州立大學和學院系統(tǒng)（California State University and Colleges）,所有的校園都被重命名為“加州州立大學”的名字。然而,某些校園不喜歡這樣的命名規(guī)則。前圣地亞哥州立大學校長卡爾文·羅賓遜寫了一份提案,要求每一個加州州立大學分校有權選擇一個更老的名字。時任州長羅納德·里根通過來了提案,1982年各分校在校名里去掉了“college”的字樣,至此,加州州立大學（California State University,CSU）的名稱獲得統(tǒng)一。