國王學(xué)院（1754年-1784年）

歷史上，哥大的著名校友還包括5位美國開國元勛、10位美國最高法院大法官、20位億萬富翁、20位奧斯卡獎獲得者、29位美國州長、34位國家元首等。哥倫比亞大學(xué)擁有世界一流的法學(xué)院、商學(xué)院、新聞學(xué)院等，其新聞學(xué)院頒發(fā)的普利策獎（Pulitzer Prize）是美國新聞界的最高榮譽。據(jù)統(tǒng)計，有101位諾貝爾獎得主（其中學(xué)生校友43名）曾在哥大工作或?qū)W習(xí)過，數(shù)量位列世界第5。哥倫比亞大學(xué)是美國重要的研究機構(gòu)之一，是北美第一個實現(xiàn)原子核裂變－曼哈頓計劃的誕生地。

哥大在2019年美國新聞與世界報道頒布的美國大學(xué)排名中位列第3。哥大位列2019年軟科世界大學(xué)學(xué)術(shù)排名（ARWU）世界第8 、2019年USNews世界大學(xué)排名（U.S. News）世界第8、2018 《華爾街日報》/《泰晤士高等教育》美國大學(xué)排名，哥大名列第2。

關(guān)于在紐約省創(chuàng)建一所高等學(xué)府的討論開始于1704年。然而，直到位于哈德遜河對岸新澤西的普林斯頓大學(xué)創(chuàng)建以后，在紐約市創(chuàng)建新學(xué)院的想法才得到了認(rèn)真的對待。1746年，一個為新學(xué)院籌集資金的法令在紐約省議會得以通過。1751年，紐約省議會組成了一個包括七名英格蘭教會成員在內(nèi)的十人委員會，該委員會的職責(zé)是對這一新學(xué)院的成立進(jìn)行指導(dǎo)，成立所需的經(jīng)費則來源于發(fā)行州彩票籌集的資金April。

學(xué)校于1754年7月正式開課，首任校長為神學(xué)博士薩繆爾·約翰遜。約翰遜博士也是學(xué)院第一屆僅有八名學(xué)生的唯一導(dǎo)師。授課在現(xiàn)在位于曼哈頓下百老匯大道的三一教堂旁的新校舍進(jìn)行。隨后，這所紐約州最早成立的高等教育機構(gòu)，美國境內(nèi)的第五所大學(xué)，正式根據(jù)喬治二世國王的《王室特許狀》以國王學(xué)院之名于1754年10月31日成立。對于國王學(xué)院來說，1776年爆發(fā)的美國獨立戰(zhàn)爭是一個災(zāi)難性的事件。學(xué)校的教學(xué)活動從1776年大陸軍進(jìn)入紐約開始暫停了八年，包含了紐約被英軍軍事占領(lǐng)的整個期間，直到英軍1783年正式從紐約撤離。學(xué)校的圖書館被洗劫，惟一的建筑物先被大陸軍，后被英軍征用為軍醫(yī)院。學(xué)校被革命者占領(lǐng)以后，學(xué)校的王室支持者被迫離開了國王學(xué)院。

哥倫比亞學(xué)院（1784年-1896年）

美國革命之后，學(xué)院向紐約州為其重建尋求支持，為此作出了對學(xué)院的章程根據(jù)紐約州任何可能的要求進(jìn)行修改的保證。州議會批準(zhǔn)了支持學(xué)院的建議。1784年5月1日設(shè)立了一個校董事會以監(jiān)督國王學(xué)院的重建。為了表示對美國新生共和政體的支持，州議會在法案中規(guī)定“位于紐約市的，在此之前被稱為國王學(xué)院的學(xué)院從今以后將永遠(yuǎn)被稱為哥倫比亞學(xué)院”。1787年，學(xué)校董事們終于意識到了學(xué)校章程中存在的缺陷，他們于1787年2月成立了一個由約翰·杰和亞歷山大·漢密爾頓領(lǐng)導(dǎo)的章程修正委員會。同年四月，學(xué)校正式采用了賦予二十四位校董事權(quán)力的新章程，并且一直沿用至今。

1787年5月21日，薩繆爾·約翰遜之子威廉·薩繆爾·約翰遜被一致推選為哥倫比亞學(xué)院的校長。在供職于學(xué)院之前，約翰遜曾經(jīng)參加過第一次大陸會議并且被選為美利堅合眾國制憲會議代表。十八世紀(jì)九十年代的一段時間里，因為紐約國家首都和紐約州府的雙重身份，以及連續(xù)幾屆聯(lián)邦黨政府的執(zhí)政，復(fù)興的哥倫比亞學(xué)院在諸如漢密爾頓和杰等聯(lián)邦黨人的資助下茁壯成長。1789年5月6日，喬治·華盛頓總統(tǒng)與約翰·亞當(dāng)斯副總統(tǒng)參加了哥倫比亞學(xué)院的畢業(yè)典禮，以表彰那些參與了美國革命的校友們。

哥倫比亞大學(xué)（1896年至今）

1896年，學(xué)校董事們正式?jīng)Q定使用“哥倫比亞大學(xué)”作為這所學(xué)校的新名字。同時，校長塞斯·洛再一次搬遷了校園，這一次校園從49街轉(zhuǎn)至現(xiàn)在的地址：一個更加寬闊的，位于快速發(fā)展的晨邊高地的校區(qū)。在洛的繼任者尼古拉斯·穆瑞·巴特勒長達(dá)四十多年的工作下，哥倫比亞大學(xué)快速成為了美國重要的研究機構(gòu)，為后來的大學(xué)設(shè)立了“綜合性大學(xué)”的典范。因為第一座核反應(yīng)堆的建成，以及因此帶來的曼哈頓計劃的啟動，由哥倫比亞大學(xué)教師約翰·瑞·鄧寧，伊西多·艾薩克·拉比，恩里科·費米以及波利卡普·庫施開展的有關(guān)原子的研究在二十世紀(jì)四十年代時將哥倫比亞大學(xué)物理系放在了世界的聚光燈下。