基于舊中國在科技領域的貧乏,早年留美的第一批中國留學生不辭跋涉,紛紛前往當時在美國科技界享有盛名的康奈爾大學就讀。1915年,中國留學生任鴻雋、秉志、周仁、胡明復、趙元任、楊杏佛、過探先、章元善、金邦正等人在康奈爾大學成立中國科學院的前身——中國科學社,后于1918年遷回中國,設在南京高等師范學校。 在校期間他們還創(chuàng)辦了《科學》雜志,后來成為中國的權威科學期刊。
康奈爾與中國的最早學術交流始于20世紀20年代。1921年,“農作物改進項目”在康奈爾,金陵大學和國際教育委員會的合作下開始。這個成功的國際合作項目起源于金陵大學農學院院長John H. Reisner的邀請。
康奈爾大學是全美率先開設中國語言課程的大學。
康奈爾大學還先后擁有眾多優(yōu)秀的華裔教授,其中包括:中美生物化學聯(lián)合招生項目(CUSBEA)創(chuàng)始人、著名生物化學家、DNA測序和植物基因工程先驅、并曾任康奈爾生物化學、分子與細胞生物學系主任的吳瑞教授,以及時任該校中美關系史講座教授、亞太研究項目主任陳兼。