勞倫斯大學(xué)的第一任校長(zhǎng)William Harkness Sampson 與Henry R. Colman用慈善家Amos Adams Lawrence 提供的10,000美元共同創(chuàng)立了此校。在學(xué)校最初準(zhǔn)備被授予執(zhí)照時(shí)，是被命名為勞倫斯學(xué)院（Lawrence Institute）的，但在1849年第一堂課開(kāi)始前又更名為了勞倫斯大學(xué)。學(xué)校最古老的現(xiàn)存建筑即為學(xué)校的大禮堂（Main Hall），建于1853年。
在1913到1964年間，為了突出其小規(guī)模和博雅教育的重點(diǎn)，學(xué)校一直名為勞倫斯學(xué)院。這個(gè)名字一直被使用直到勞倫斯與Milwaukee-Downer學(xué)院合并。 勞倫斯學(xué)校被分為兩個(gè)部分：男生的勞倫斯學(xué)院，和女生的Downer學(xué)院。盡管當(dāng)時(shí)的學(xué)歷上仍然分別寫(xiě)了兩個(gè)學(xué)院的名字，但這樣的區(qū)分并沒(méi)有給以后造成很多實(shí)質(zhì)性的影響 。后來(lái)威斯康星州決定購(gòu)買(mǎi)Milwaukee-Downer學(xué)院的土地和建筑用于擴(kuò)建威斯康星大學(xué)密爾沃基分校的校園。勞倫斯也保留了勞倫斯大學(xué)的名字。
在二戰(zhàn)期間，勞倫斯學(xué)院是參與V-12 海軍學(xué)校訓(xùn)練項(xiàng)目的131個(gè)美國(guó)的學(xué)校之一，并且提供了學(xué)生服海軍兵役。
1874年，勞倫斯音樂(lè)學(xué)院 (The Lawrence Conservatory of Music) 創(chuàng)立，通常簡(jiǎn)稱(chēng)為 “the Con”。
