1831年4月18日,由托馬斯·杰斐遜總統(tǒng)時期的美國財政部長艾伯特·加勒廷(Albert Gallatin)以及一群熱愛教育的紐約市民所建立,鑒于1828年倫敦大學的成立,進一步體認到紐約人也應該有自己的大學,于是創(chuàng)立了紐約大學。創(chuàng)校之初,只有一百五十八位學生及十四位教授。當時的校名是紐約市大學(University of the City of New York)。這是一所非宗教性的,不以出身和社會階級作為招生標準的學校。
1832年,第一屆學生在位于市政廳附近臨時租用的教室里開課,同年文理學院(College of Arts & Science)成立,提供B.A.學位,院內(nèi)包括人文、科學及社會科學多種科系。
1835年,學校主體建筑正式在華盛頓東廣場開放,法學院正式建立。值得一提的是紐約大學法學院(School of Law)被稱為“”美國超級法學院”T6的末班車,相較其它5所法學院(耶魯,哈佛,斯坦福,哥大及芝加哥大學),其劣勢主要為紐約大學法學院僅有一個小小的四合院,由于地處曼哈頓中心,學生花銷較大。NYU法學院的稅法和國際法都是全美第一。此外,涉及金融法、商法領域的學科,紐約大學法學院也非常強勢。NYU法學院的師資力量是其守住T6寶座的重要原因。
成立之初的幾年里,學校的規(guī)模在華盛頓廣場附近逐漸擴大。而隨著紐約市對北方上城區(qū)的開發(fā),紐約大學購買了布朗克斯區(qū)大學高地(University Heights)附近的土地,并于1894年將包括文理學院與工程學院在內(nèi)的大多數(shù)院系遷移到布朗克斯,建立了新的校舍,在曼哈頓下城只保留了法學院和少數(shù)研究室。
1841年,紐約大學醫(yī)學院正式建立
1854年,紐約理工學院 (New York University Polytechnic School of Engineering)成立,為全美第二古老的工學院,擁有如計算機科學、金融工程、技術管理、電氣工程、網(wǎng)絡安全、無線通信等專業(yè)。
1865年,牙醫(yī)學院 (College of Dentistry)成立,為全美第三古老的牙醫(yī)學院,并且為全美最大的私立牙醫(yī)中心。該學院附設戴維.凱利斯醫(yī)學中心(David B. Kriser Dental Center),兼重臨床、實驗及教學三方面。紐約大學的牙醫(yī)專業(yè)在2016年的QS美國大學牙醫(yī)專業(yè)排名中排名世界第十,美國第二,僅次于密西根大學。
1886年,文理研究院 (Graduate School of Arts and Science)成立,提供人文、社會及自然科學,其中Courant Institute以研究數(shù)學與流體力學揚名于世界。
1890年,文化教育學院(Steinhardt School of Culture,Education and Human Development)成立,為紐約大學最大的學院。學院分為五個系,應用心理、健康、藝術、傳媒和音樂系。
1896年,學校正式更名為紐約大學。1900年,斯特恩商學院(Leonard N. Stern School of Business)成立,紐約大學商學院是紐約最著名的一所學院,也是王牌學院,在經(jīng)濟,商業(yè)和管理等領域有著非常突出的學術成就。研究所原位于世界金融中心的華爾街上,擁有會計、稅法、商業(yè)法、財務、管理及營銷等各種細分的專業(yè)學科,為紐約金融中心造就許多人才。由于毗鄰金融中心華爾街,商學院同數(shù)百家世界級的金融研究機構及金融企業(yè)有廣泛的聯(lián)系,使得紐約大學商學院不僅在學術理論領域,而且在金融實踐方面都擁有杰出的優(yōu)勢。紐約市是最大的世界金融中心和聯(lián)合國總部所在地。憑借地域和學術優(yōu)勢,紐約大學商學院已成為了一個真正意義的,世界一流的,全球性商業(yè)和經(jīng)濟管理研究和學術機構。其金融、營銷等專業(yè)在2010年度《商業(yè)周刊》、《經(jīng)濟學家》、《金融時報》等眾多排名中皆位列前。其中以金融學最為優(yōu)異,連續(xù)排名在全美前三名。在1992年秋已遷回總校區(qū),在全美MBA研究所中排名第11名。 其MBA 及EMBA專業(yè)常年位列全美TOP5,市場學,會計等專業(yè)常年位列全美TOP10.其經(jīng)濟學碩士項目在TFE Ranking中位列第一。
紐約大學商學院在金融領域著名的校友包括:美國聯(lián)邦準備委員會主席格林斯潘, 美國紐約股票交易所執(zhí)行董事/萊曼兄弟投資銀行控股公司總裁理查德· 法爾德,美國納斯達克股票交易所CEO兼總裁羅伯特· 格雷菲爾德,美國運通金融公司董事主席格魯伯,瑞士信貸第一波士頓銀行董事局主席,臺灣中國信托銀行總裁JEFFREY KOO等。最新一屆(2003)諾貝爾經(jīng)濟學獎得主羅伯特· 恩格爾目前為紐約大學商學院金融學教授。
1922年,美術研究所 (Institute of Fine Arts)成立。
1929年,美國開始了大蕭條時期,第二年,Chancellor Chase創(chuàng)立了職業(yè)研究學院,使得學校在大蕭條時期依然能夠為更多的學生提供學習機會。
1934年, 職業(yè)研究學院(School of Professional Study)正式成立,提供應用性科目,如房地產(chǎn)、市場營銷、人力資源和公共關系等課程,其中值得一提的是紐約大學的沙克(Schack)房地產(chǎn)項目,是美國房地產(chǎn)業(yè)界著名的高水平研究機構,和世界金融及地產(chǎn)界聯(lián)系緊密, 2019年USNEWS專業(yè)排名全美第四位 [12] 。沙克地產(chǎn)學院新開設的“國際地產(chǎn)學程”(Global Real Estate)更可以讓學生們將以前各門課的所學應用到世界各地地產(chǎn)開發(fā)案架構中來思考。修課的學生將會到美國與國際各大城市進行考察。Integrated Marketing(整合營銷)專業(yè), 旨在培養(yǎng)學生的理論知識, 分析技巧,最實用的市場問題應對方法。同年,庫郎數(shù)學科學研究所 (Courant Institute of Mathematical Sciences) 成立,提供數(shù)學、計算機科學等專業(yè),其中應用數(shù)學專業(yè)為全美排行第一。庫郎數(shù)學科學研究所本科專業(yè)與研究生專業(yè)為所內(nèi)獨立運行,且分別與文理學院及文理研究所關聯(lián)。1935年,紐約大學在長島開設了分校。
1937年,紐約大學位于長島的分校獨立成為了霍夫斯特拉大學。
1938年,瓦格納公共行政學院 (Robert F. Wagner Graduate School of Public Service) 成立,有聯(lián)合國總部提供國際課程的人力及資源。
20世紀60至70年代的金融危機沉重打擊了紐約市政府,并波及到了包括紐約大學在內(nèi)的多家教育機構。1960年,Silver社工學院(Silver School of Social Work)成立,偏重于社會工作及公共政策的專業(yè)訓練。
1965年,帝勢藝術學院 (Tisch School of the Arts)成立,設有電影、電視、舞蹈、設計、音樂等科系。該學院在全美各大高校和電影機構中,培養(yǎng)了最多的奧斯卡獎得主。而其藝術學院下屬的電影學院(Maurice Kanbar Institute of Film and Television)培養(yǎng)出的著名電影人包括:馬丁·斯科塞斯(代表作:出租車司機、憤怒的公牛、紐約黑幫、無間行者)斯派克·李(美國最著名的黑人導演,代表作:叢林熱、為所應為)奧利弗·斯通(代表作:野戰(zhàn)排、天生殺人狂、刺殺肯尼迪、華爾街)、李安(代表作:喜宴、冰風暴、臥虎藏龍、斷背山、少年Pi的奇幻之旅)、喬·科恩(科恩兄弟中的哥哥,代表作:謀殺綠腳趾、巴頓·芬克、冰血暴、老無所依)、克里斯·哥倫布(代表作:小鬼當家、哈利·波特)、查理·考夫曼(導演,代表作:紐約提喻法,編劇代表作:改編劇本、成為約翰·馬爾科維奇、美麗心靈的永恒陽光)等在內(nèi)的眾多杰出電影人才,并與南加州大學(USC)和加州大學洛杉磯分校(UCLA)兩校的影戲學院共同被認為全美最佳的三所電影學院。
1972年,迦勒汀個人學習學院 (Gallatin School of Individualized Study) 成立。1973年,為了避免學校陷入財政危機,紐約大學將布朗克斯的校舍出售給了紐約市立大學,將工程學院出售給了理工大學,并逐步恢復了華盛頓廣場附近的校舍。
1984年到1994年,是紐約大學極速發(fā)展的十年。學校融資10億美元,在校友的幫助下重整并擴大了校園,建立了一流的語言學與數(shù)學研究機構,鞏固了醫(yī)學院、法學院、商學院與藝術學院的地位,大幅提高了教學科研水平與入學標準。
1995年,護理學院 (Rory Meyers College of Nursing) 成立。2003年,學校再次計劃融資25億美元,以進一步翻新學校的設施
2006年,公共衛(wèi)生國際學院 (College of Global Public Health) 成立。
2007年,紐約大學正式公布將建立阿布扎比分校(NYU Abu Dhabi)的計劃,建成之后將和其它學術機構一起成為NYU‘s Global Network University成員之一。同年,紐約大學還在新加坡設立了藝術學院,在以色列特拉維夫設立了海外分校,但由于不斷升級的巴以沖突而暫停招生。
2008年,紐約理工大學正式合并至紐約大學,讓紐約大學在理工以及科技專業(yè)上有更多資源與發(fā)展。
2010年,紐約大學阿布扎比分校(NYU Abu Dhabi)于2010年9月建成并開始招生,同年,古代世界研究所 (Institute for the Study of the Ancient World) 成立。
2013年,上海紐約大學(New York University Shanghai)正式開始招生。
2014-2015年,紐約大學在泰晤士報世界大學排名中排名第38位
同年,工學院名稱由 NYU Poly(Polytechnic Institute of NYU) 改為 NYU Polytechnic School of Engineering。合并之后學院會一直待在布魯克林,不會遷移到紐約大學本部所在的曼哈頓去。
2014年1月1日,POLY變成了NYU Polytechnic School of Engineering,成為NYU的18個學院之一,與其他17個學院共享NYU的所有資源。從2013年8月份以后提交的本科申請,都由NYU招生辦公室統(tǒng)一錄取招生,研究生則學院本身自己招生。
2015年10月5日,由于接受了Tandon夫婦1億美元的捐款,NYU理工學院將正式改名為(Tandon School of Engineering) 2018USNEWS 工程研究生院排名第45位。
2016年,紐約大學在泰晤士高等教育世界大學排名中排名第30位,USNEWS 美國大學綜合排名第32位在最受歡迎的10所大學排行中排名第三位,僅次于斯坦福大學和哈佛大學。
截止到2019年,紐約大學在世界大學聲譽排行榜上排名第27位;QS世界大學排名第39位;USNEWS世界大學排名28位;USNEWS美國大學綜合排名第30位;年度全球CEO母校排名第18位;全美著名校友總數(shù)排名第8位。 4位圖靈獎得主位列世界第九,與劍橋大學并列。13位菲爾茲獎得主,與牛津大學并列世界第13位。而37位諾貝爾獎得主(全球第15,全美第10)也讓紐約大學光芒四射,享譽世界。