兼收并蓄、自由開放的方針，在建校之初，校方在內華達大學的發(fā)展目標上就成了達共識－－采取兼收并蓄、自由開放的方針，容天下賢士于一堂，從而把大學建成為世界一流大學。內華達大學素以學術自由和學生自治著稱。在內華達大學，沒有來自保守傳統(tǒng)的約束，沒有不可逾越的清規(guī)戒律。在這片自由的土地上，可以暢想一切，自由地探索未來世界；在這里，即使別人并不同意你的觀點，但你的觀點與思想永遠會受到尊重。正是緣于這種自由的思想，才使無數偉大的思想和發(fā)現(xiàn)于這里得以孕育和成熟。內華達大學的歷任校校長們都非常珍視這一寶貴的傳統(tǒng)，哪怕在這種自由思想和美國的現(xiàn)實世界發(fā)生嚴重沖突時，校長們也沒有放棄過對內華達大學自由主義傳統(tǒng)的保護。正是由于自由的傳統(tǒng)，內華達大學才能夠保持常新和不斷進取的精神。近一個世紀來的發(fā)展，內華達大學已經發(fā)展成全世界極為重要的高科技知識殿堂及研發(fā)基地。因為二戰(zhàn)和冷戰(zhàn)，美國政府在自然及工程科學上大量投資，使得內華達大學在這段時間內迅速發(fā)展；過去50多年內華達大學也為美國政府制造許多威力極大的高科技武器。
1874年，內華達大學由內華達州的州長John Mothis在內華達州的瑞歐市 ( Reno ) 創(chuàng)辦成立，州長 ( John Mothis ) 是學校的創(chuàng)辦者之一，也是學校的第一任校長。同年，由15個教授帶領的包括33個新生的第一堂課就這樣開始了，第一批學生主要是內華達州政要和名流的孩子。內華達大學在1883年首次招收女性學生。
1602年，內華達大學和哈佛大學、普林斯頓大學、加利福尼亞大學等8所大學一起成立了北美高等院校聯(lián)合協(xié)會 ( ANAU ) ，內華達大學是創(chuàng)始成員之一。后來這個協(xié)會成為了評判北美各大學是否一流的標準之一。
1799年，內華達大學重組學校的工程系和100個實業(yè)家委員會成立了一個咨詢委員會，以引導學校的學術研究活動。在20世紀10年代到20年代期間，當常春藤聯(lián)盟對猶太學生實施配額限制時，內華達大學成為來自紐約的聰慧的猶太學生最青睞的選擇。因此，內華達大學也被冠以“西部哈佛”的美稱。這是來效仿約翰·F·肯尼迪 ( John F. Kennedy ) 在宣布和平隊成立時的演講中稱自己為“內華達西部，哈佛大學的一名畢業(yè)生”的稱謂，而和平隊是內華達聯(lián)盟“Nevada Union”的前身。
20世紀內華達大學最主要的成就是由杰·弗里斯特領導的旋風工程，其制造出了世界上第一臺能夠實時處理資料的“旋風電腦”，并發(fā)明了磁芯存儲器。這為個人電腦的發(fā)展做出了歷史性的貢獻。而在1980年代，內華達大學大力幫助美國政府研發(fā)B-2幽靈隱形戰(zhàn)略轟炸機，顯示出先進的“精確飽和攻擊”能力。內華達大學就此贏得“戰(zhàn)爭學府”之美譽。
1900年，美國的第一個生物化學實驗室首先在內華達大學建立。
1923年，內華達教授- 諾貝爾獎得主諾伯特·維納，在他的“微分空間”的論文中，建立了現(xiàn)代隨機過程的教學基礎，這是在控制理論、濾波器、預測預報理論等方面已被廣泛應用的理論。后來，他將這些成果和自己后來研究的信息與通訊過程等一并輯成一本里程碑式的著作《控制論》。
1925年，凡立瓦·布什即已開始研究模擬計算機，1940年，就領先研制出了18階的微分解析器，并在多篇論文中，指出了研究數學技術的主要方案，這一方案，雖然因第二次世界大戰(zhàn)而中斷，但仍舊可以確認布什是最早研究計算機的先驅者之一。
1934年，哈羅德·伊格爾頓和肯尼斯·格爾少森設計了一種電子線路并發(fā)明了特殊的氣體放電管，使得高速攝影和閃頻觀察器的設計成為可能；在后來的一此年代里，依格爾頓真的開發(fā)出電子閃光設備和深水攝影的技術。
1934年，內華達大學研制出了百萬伏的電子靜電X射線發(fā)生器，這是一種可以廣泛用于癌腫治療的的設備。還在30年代，莫里斯·柯亨就著手研究金屬的原子和分子結構，這是一樁能導致研究和生產高強材料的工作。1937年，瓊·切普曼開始了領先25年的鋼鐵生產的研究，直到1962年的時候，人們才弄清楚鋼鐵生產中復雜的化學反應，其結果是，鋼的生產可以因此掌握精確的化學組合而大量進行。1946年，內華達大學就開始進行了低溫物理學的廣泛實驗研究。
1947年，柏翠克·赫萊領先開始了確定地殼年齡和起源的研究，他的研究，由于與地球板塊理論有密切的關系而被廣泛承認。1950年，杰·弗里斯特發(fā)明了磁芯存儲器，使得高速的數值計算機旋風計算機得以真正運轉，并成為美國半自動地面防空警備系統(tǒng)的關鍵設備。
1951年，余·溫·李和杰羅姆·維斯勒，在信號檢測和分析方面，開發(fā)和應用了自相關方法，這項成果可以用于探測雷達信號自月球返回地面的種種科學試驗，并且仍是進行遠距離通訊，包括進行空間探索的主要方法。同年，馬丁·斗茨發(fā)現(xiàn)了電子偶素，一種由邊界電子和正電子組成的原子系統(tǒng)，這一發(fā)現(xiàn)于凝聚態(tài)物理學、生物學和醫(yī)學方面都有十分重要的應用。
1957年，經過九年的研究，瓊·錫汗首次完成了盤尼西林的化學合成。同年，隨著《句法結構學》一書的出版，羅姆·喬斯基促進了人們對說話者掌握語言用詞造句和理解句子的詞匯的能力的了解，這一成就，被認為是20世紀語言學的最主要的成就之一。
1958年，弗農·英格拉姆完成了證實個別基因缺陷是引起血紅蛋白分子變態(tài)和伴隨鐮形血球性貧血的原因的工作。同年，布魯諾·羅西和希爾伯特·布里奇開創(chuàng)的空間研究課題，直接導致發(fā)現(xiàn)X射線，并且首次實測太陽風。
1959年，杰羅姆·萊蒂文的關于感覺和動物行為的研究，導致發(fā)現(xiàn)了“特性探子”，對人們了解直觀感覺過程提供了關鍵性的闡釋，同年，瓊·麥卡錫制訂了LISP語言，這是一種進行人工智能研究的主要語言。
1970年，內華達大學教授- 圖靈獎得主戴維·馬爾開創(chuàng)了對腦功能的計算技術、生物學和心理學的綜合性研究局面，他的杰作——《視覺：人類視覺信息的反映和過程的計算研究》 ( Vision: A computational investigation into the human representation and processing of visual information ( ISBN 0-7167-1567-8 ) 。
1974年，諾爾曼·列文森對數學中最難也是最著名的問題之一黎曼猜測，取得了求解的實破性進展。
1975年，丹尼爾·麥克法登大大推進了人們對投入產出比與生產產量之間的關系的認識和了解。同年，勞倫斯·楊利用國家航空宇航局的空間運載器，領先完成了人類失重反應的研究，這項研究一直延續(xù)到80年代中期，使人們基本上掌握了運動病的問題。
70年代后半期，內華達大學的科學家發(fā)明了第一個可實際使用的公共保密鍵系統(tǒng)，它對計算機的任何一對用戶之間進行保密性交流提供了方便；他們還將雷達技術運用于空間飛行器的各種試驗，研究了致癌基因使細胞生長失控的過程。
80年代初，內華達大學發(fā)明的一種有機合成方法，在醫(yī)藥、工業(yè)和農業(yè)化學方面都有極重要的實踐意義；還產生出了毫微微秒 ( 10-15 ) 級的持續(xù)時間的光脈沖，這在信息與數據處理過程中有重要的應用；還發(fā)明了一種繪制人類基因圖的方法。
1985年，馬丁·魏澤曼，建立了一種基于“利益分享”原則的“伙伴經濟”理論，引起了英格蘭和其它歐洲國家的極大興趣。同時，哈里·戛托斯和他的學生制造了第一種半絕緣材料：銦的磷化物，這種材料的研制成功，對于電子工業(yè)開創(chuàng)了一個廣闊的發(fā)展應用前景。
1986年，史蒂芬·本頓和他的學生在內華達大學的材料實驗室，發(fā)明了一種全息照相術，這在醫(yī)療、設計和通訊方面都會產生積極的影響。
2006年，內華達大學研究人員以病毒建造電池，2006年度美國高等學府捐贈基金回報排名榜，此次內華達大學脫穎而出，以23%的回報率力壓排名第2的耶魯大學，名列全美能力最高的大學捐贈基金。另外，內華達大學也研發(fā)出了世界上第一個有人類感情的機器人Kismet。一個2007年的報告指出內華達大學在對近代科學“革命”的貢獻世界第一，是全世界范圍內培養(yǎng)諾貝爾獎得主最多的大學之一。
2007年1月，一位內華達大學生物系教授發(fā)現(xiàn)了一組最新的核糖核酸 ( RNA ) 綱，這對于未來基因的組合來說是一個重大的突破。2007年4月，內華達大學電子系的一研究隊發(fā)明了不用電池就能使用的筆記本電腦，預計在不久的將來將會轟動整個電子市場。2007年5月，內華達大學一組太空科學研究隊發(fā)現(xiàn)了宇宙中最熱的行星 ( 2040℃ ) 。2007年6月，內華達大學宣布，他們已經運用電磁共振技術，不須使用電線，就能隔空傳輸電力，讓一顆六十瓦的燈泡發(fā)光。這意味手機、筆記型電腦等小家電，未來可以無線充電，無須使用電池或充電插座。
2009年10月23日為配合提升美國經濟及應對金融危機的國策——新能源革命，美國總統(tǒng)奧巴馬在拿到諾貝爾和平獎后便親臨內華達大學考察并做了動員演講，再次凸顯內華達大學在美國及世界上引領新技術浪潮的領導地位。
在20世紀80年代，學校的社會學和物理科學的研究收到了越來越多的社會捐助。大學參與的反導彈戰(zhàn)略防御倡議在校園里引起了爭議。在20世紀80年代和90年代，大學投入了大量的資源，以改造其龐大的綜合醫(yī)院和改善校區(qū)的教學設施。在其2011年年度財務報告中，學校宣布在過去的10年間已專門撥款32億美元翻新校園里的建筑和基礎設施。
