直到19世紀(jì)，創(chuàng)建了一個(gè)半世紀(jì)的哈佛學(xué)院仍然以英國(guó)的牛津大學(xué)、劍橋大學(xué)兩所大學(xué)為模式，以培養(yǎng)牧師、律師和官員為目標(biāo)，注重人文學(xué)科，學(xué)生不能自由選擇課程。19世紀(jì)初，高等教育課程改革的號(hào)角在哈佛吹響了，崇尚“學(xué)術(shù)自由”和“講學(xué)自由”。“固定的學(xué)年”和“固定的課”的老框框受到?jīng)_擊，自由選修課程的制度逐漸興起。
1839年，哈佛大學(xué)再次發(fā)動(dòng)課程改革。1841年，哈佛正式實(shí)行選課制，但在保守勢(shì)力的反對(duì)下很快又有所倒退。
19世紀(jì)60年代，美國(guó)爆發(fā)了“南北戰(zhàn)爭(zhēng)”。南北戰(zhàn)爭(zhēng)為美國(guó)資本主義的發(fā)展開(kāi)辟了道路，生產(chǎn)力突飛猛進(jìn)，科學(xué)技術(shù)工作者的地位逐步提高，工程師、自然科學(xué)家和工業(yè)技術(shù)人才得以和律師、官員等并駕齊驅(qū)。形勢(shì)的變化對(duì)高等學(xué)校的課程改革十分有利，選修制再次興起，哈佛又一次走在了改革的前列。
1869年，年僅35歲的埃里奧特?fù)?dān)任哈佛大學(xué)校長(zhǎng)，此后他擔(dān)任校長(zhǎng)40年，是推行選課制的主將，在他的領(lǐng)導(dǎo)和推動(dòng)下，哈佛大學(xué)全面實(shí)行選修制。到1895年，只有英語(yǔ)和現(xiàn)代外語(yǔ)仍為必修課，其它均為選修課。美國(guó)許多高校紛紛步哈佛大學(xué)后塵，減少或廢除必修課，增加選修課。
按照自由選修制的要求，攻讀一種學(xué)位，可有16門課程供學(xué)生選修，只要符合規(guī)定，便可取得相應(yīng)的學(xué)位。這種方法打破了固定的四年學(xué)制，成績(jī)優(yōu)異者三年內(nèi)即可取得相應(yīng)的學(xué)位，可稱得上是“不拘一格降人才”了。在埃里奧特的努力下，哈佛大學(xué)招聘名流學(xué)者任教，選修課程開(kāi)設(shè)超過(guò)其它大學(xué)，學(xué)生的知識(shí)面擴(kuò)大，學(xué)習(xí)潛能得以充分發(fā)揮。
埃里奧特的教育思想和課程改革對(duì)美國(guó)高等教育的發(fā)展具有深遠(yuǎn)影響，他強(qiáng)調(diào)高等學(xué)校要給予學(xué)生三個(gè)法寶：一是給學(xué)生學(xué)習(xí)上選擇的自由；二是使學(xué)生在所擅長(zhǎng)的學(xué)科上有施展才能的機(jī)會(huì)；三是使學(xué)生的學(xué)習(xí)從被動(dòng)的行為轉(zhuǎn)化為自主的行為，使學(xué)生從對(duì)教師的依賴和從屬關(guān)系中解放出來(lái)。
1909年，洛厄爾出任校長(zhǎng)，他在保留自由選課制優(yōu)點(diǎn)的前提下又提出了新的教改方案，從1914年起，實(shí)行“集中與分配”制。所謂“集中”，是指從16門可供選擇的課程中，必須選修6門本系的專業(yè)課，以保證重點(diǎn)；所謂“分配”，是指另外的6門課程從3個(gè)不同的知識(shí)領(lǐng)域中各選兩門，以保證學(xué)生具有比較廣泛的知識(shí)面。余下的課任學(xué)生自由選擇。這種制度既保證專業(yè)課學(xué)習(xí)的深度，又能擴(kuò)大學(xué)生的視野，也可給學(xué)生的個(gè)人愛(ài)好留下適當(dāng)?shù)挠嗟亍?/P>
1933年，化學(xué)家科南特?fù)?dān)任校長(zhǎng)，他勵(lì)精圖治，于1940年主持成立專門委員會(huì)，研究課程改革。經(jīng)過(guò)5年的反復(fù)研究，提出了專門報(bào)告，主張加強(qiáng)普通教育。哈佛大學(xué)按照專門報(bào)告的建議，又作了5年實(shí)驗(yàn)，在1951年正式推行“普通教育”制度。按照普通教育制度的規(guī)定，第一，一、二年級(jí)的學(xué)生，要從自己所在的系中選修6門專業(yè)課，再?gòu)娜宋�、社�?huì)、自然三大類別的普通教育課中各選一門，共3門課，另外還需從其他系的課程中至少選3門；第二，三、四年級(jí)也設(shè)有普通教育課，沒(méi)有學(xué)過(guò)一、二年級(jí)普通教育課的，不得選修三、四年級(jí)的普通教育課；第三，攻讀碩士和博士學(xué)位的學(xué)生可以選修一部分三、四年級(jí)的普通教育課；第四，學(xué)生不得選修屬于同一個(gè)考試組的兩門課。這樣做，普通教育和專業(yè)教育結(jié)合的很緊密，而且先后有序，互相銜接。這種辦法吸取以前制度的優(yōu)點(diǎn)，加以綜合，形成了以通訊教育為基礎(chǔ)，以集中與分配為指導(dǎo)的自由選修制度。
哈佛大學(xué)學(xué)生成績(jī)的計(jì)分方法一般有四種：第一，按A、B、C、D、E五級(jí)計(jì)分，A為最高分；第二，及格和不及格；第三，滿意和不滿意；第四，有學(xué)分和無(wú)學(xué)分。
哈佛大學(xué)的課程改革并沒(méi)有停滯不前，他們又進(jìn)而研究在普通教育中哪些課程是核心課程，或稱基礎(chǔ)課程。他們深切認(rèn)識(shí)到，不論學(xué)習(xí)任何專業(yè)，都必須有深厚的基礎(chǔ)知識(shí)。
德里克·博克于1971年出任校長(zhǎng)，他十分關(guān)注大學(xué)本科的基礎(chǔ)教育，采取了有力的措施。20世紀(jì)初，美國(guó)一般大學(xué)文科的課程是按照縱深與橫亙相結(jié)合的原則來(lái)設(shè)置的，既讓學(xué)生對(duì)某一領(lǐng)域有比較深入的理解，又要求學(xué)生對(duì)其他領(lǐng)域有較為廣泛的涉獵。到20世紀(jì)中期，則要求學(xué)生在知識(shí)廣度方面對(duì)人文科學(xué)、社會(huì)科學(xué)和自然科學(xué)三個(gè)領(lǐng)域有概括的基本的理解。到了六、七十年代，以上的課程模式再度受到挑戰(zhàn)，由于人類的知識(shí)領(lǐng)域空前擴(kuò)大，各學(xué)科之間過(guò)去的傳統(tǒng)界限已被沖破，使得傳統(tǒng)的文科課程結(jié)構(gòu)處于不得不改革的局面。
1973年，博克校長(zhǎng)任命亨利·羅索夫斯基（Henry Rosovsky）為哈佛文理學(xué)院院長(zhǎng)，責(zé)成他負(fù)責(zé)研究文理學(xué)院的目標(biāo)及哈佛本科教育中存在的種種問(wèn)題，號(hào)召教師們獻(xiàn)計(jì)獻(xiàn)策，以集思廣益，重新制定有關(guān)大學(xué)教學(xué)的目的和方法。羅索夫斯基任命威爾遜教授研究共同基礎(chǔ)課問(wèn)題，于1976年提出一項(xiàng)改革方案，即“威爾遜報(bào)告”。這份報(bào)告主張制定一種強(qiáng)制性的共同基礎(chǔ)課程，以后又經(jīng)過(guò)反復(fù)討論、修改，并由羅索夫斯基院長(zhǎng)親自主持進(jìn)一步的修改工作，結(jié)果于1978年提出了關(guān)于共同基礎(chǔ)課的報(bào)告，并決定于第二年開(kāi)始付諸實(shí)施。
在1978—2008年期間，所有本科生需完成七門主修以外的課程， 作為核心課程的一部分；之后課程有變動(dòng)，在2008年之后，所有本科生除了主修課程，還需完成八類的大學(xué)通識(shí)教育課程，它們分別是：美學(xué)與理解、文化與信仰、數(shù)學(xué)與簡(jiǎn)化解釋、道德理解、生命科學(xué)、物理科學(xué)、世界與社會(huì)及美國(guó)與世界。 另一方面，哈佛的研究生課程則非常多元化，并與其本科生課程有很大的關(guān)聯(lián)。不過(guò)，有某一部分的學(xué)生及教育組織批評(píng)哈佛的本科生課程過(guò)于依賴助教，指這樣會(huì)影響教育質(zhì)素。
哈佛采用半學(xué)年/兩學(xué)期制教學(xué)，每個(gè)學(xué)年從九月初開(kāi)始直到五月中旬。 本科生在每個(gè)學(xué)期/半學(xué)年里需完成四門指定科目，并須保持這個(gè)報(bào)讀率以維持作為全職本科生的資格。 每個(gè)主修科目均提供基礎(chǔ)課程及高級(jí)課程供
學(xué)生選擇。 以排名首4—5%成績(jī)畢業(yè)的學(xué)生會(huì)獲賦予最高榮譽(yù)“summa cum laude”學(xué)位，剩下的頭15%的學(xué)生獲“magna cum laude”的銜頭，其余的30%則為“cum laude”。 大學(xué)不同學(xué)科部均有不同的獎(jiǎng)學(xué)金及獎(jiǎng)項(xiàng)頒發(fā)。惟哈佛及很多其他的美國(guó)大學(xué)被批評(píng)出現(xiàn)“等級(jí)上漲”的情況，很多獎(jiǎng)學(xué)金及榮譽(yù)的要求不斷上升， 例如：哈佛學(xué)院獲得拉丁文學(xué)位榮譽(yù)的學(xué)生人數(shù)從2004年的90%，下降至2005年的60%。 不過(guò)，也有報(bào)告指出，學(xué)生們的學(xué)習(xí)動(dòng)力及拼搏精神卻因此得以提升。
