北卡羅來納大學(xué)在1789年12月11日的北卡羅來納州立法會(huì)上被特許成立。教堂山市中心的富蘭克林街于1793年為紀(jì)念班杰明富蘭克林而命名，被視為UNC主校園的北部邊界。
大學(xué)成立時(shí)只有一棟單一建筑物, 叫做舊東方。如今仍然作住宅樓使用，它是最老的美國(guó)公立大學(xué)建筑物。它于1793年10月12日奠基，地方接近于一所英國(guó)圣公會(huì)小教堂并因此得名教堂山。今天，大學(xué)在每年10月12日慶祝校慶。第一位學(xué)生，Hinton James于1795年2月12日從威明頓走路到達(dá)這里。校園里的一個(gè)大住宅樓就依他命名。兩個(gè)星期內(nèi)，他是唯一的學(xué)生。
北卡羅來納大學(xué)第一家開班并招收研究生的公立大學(xué)。佐治亞大學(xué)于1785年最早被特許，但是直到1801年才開始上課。有些私立學(xué)校在UNC之前成立，但是直到許久之后才成為公共的教育機(jī)構(gòu)。北卡羅來納大學(xué)是在十八世紀(jì)中頒發(fā)學(xué)位的唯一一所美國(guó)的大學(xué)機(jī)構(gòu)。
1932年UNC成為重組的北卡羅來納大學(xué)的三個(gè)最初校園之一(1972之后稱北卡羅來納大學(xué)系統(tǒng))。1963年，重組后的大學(xué)實(shí)現(xiàn)完全男女合校。相應(yīng)地，北卡羅來納大學(xué)女子學(xué)院被重新命名北卡羅來納大學(xué)Greensboro，而北卡羅來納大學(xué)本身成為北卡羅來納大學(xué)教堂山分校。
