斯坦福大學(xué)是由時(shí)任加州州長及參議員的鐵路富豪利蘭·斯坦福及他的妻子簡·萊思羅普·斯坦福于1891年共同成立的，大學(xué)以他們于六十歲生日前夕（1884年）因傷寒去世的兒子小利蘭·斯坦福為名，以表紀(jì)念，利蘭·斯坦福曾告訴他的妻子：“以后所有加利福尼亞的小孩都是我們的孩子�！�
1824年，老斯坦福出生在一個(gè)富裕的農(nóng)場主家庭，1861年擔(dān)任加州州長；1863年他和夫人珍妮建立了中央太平洋鐵路公司，斯坦福擔(dān)任總裁。
1876年，老斯坦福在加州購買了263公頃土地，作為養(yǎng)馬牧場，后來又?jǐn)U大到3237公頃，成為斯坦福大學(xué)校園的地盤；在斯坦福大學(xué)的徽標(biāo)以及體育運(yùn)動(dòng)標(biāo)志中就有紅杉的形象。
1884年，他的愛子小斯坦福隨父母在歐洲旅行時(shí)，感染了傷寒不幸病逝，悲痛的斯坦福夫婦返回美國后，決定將他的2000萬美元的積蓄和他在帕羅奧多市（Palo Alto）的3561公頃的土地用來創(chuàng)建一所大學(xué)。
1891年10月1日，斯坦福大學(xué)舉行開學(xué)典禮，當(dāng)時(shí)紐約的報(bào)紙?jiān)A(yù)言沒有人會(huì)到蠻荒之地的西部上這所大學(xué)：“教授們將在大理石教室里，面對空板凳講課，”但大學(xué)揭幕之日，意想不到的車水馬龍，第一屆男女學(xué)生共559人，其中三分之二來自加州以外。
1893年老斯坦福在睡夢中去世，禍不單行，他的財(cái)產(chǎn)也被凍結(jié)。在這樣艱難的情況下，斯坦福夫人沒有打算停辦學(xué)校，她竭盡全力維持學(xué)校的運(yùn)轉(zhuǎn)，直到六年后資金凍結(jié)徹底解除。斯坦福夫人賣掉她的鐵路股票，將1100萬美元轉(zhuǎn)給大學(xué)董事會(huì)，斯坦福大學(xué)的危機(jī)終于過去。喬丹校長說：“這所大學(xué)的生死命運(yùn)，千鈞一發(fā)全系于一個(gè)善良夫人的愛�！�
