芝加哥大學(xué)的前身是由美國(guó)浸信會(huì)建立的一所教會(huì)學(xué)校，該校與芝加哥大學(xué)同名，但在1886年由于財(cái)政問題而倒閉。而隨著人口向西部遷移和工業(yè)發(fā)展，遠(yuǎn)離發(fā)達(dá)東海岸的美國(guó)中部急需一所一流大學(xué)以順應(yīng)發(fā)展，擁有遠(yuǎn)見卓識(shí)而樂善好施的美國(guó)石油大亨約翰·洛克菲勒憧憬這里會(huì)誕生一個(gè)與哈佛和耶魯比肩的大學(xué)。1890年，洛克菲勒在原先倒閉的教會(huì)學(xué)�；�礎(chǔ)上開始重新籌建芝加哥大學(xué)。經(jīng)過慎重考慮后，洛克菲勒選擇年僅35歲的著名教育家威廉·哈珀（Willian R. Harper）作為籌備芝加哥大學(xué)的助手，1891年7月1日，哈珀因?yàn)槌錾�的工作被任命為首任校長(zhǎng)。

芝加哥大學(xué)還未完全成形，哈珀便為該校制定了嚴(yán)格的教師和學(xué)生選拔標(biāo)準(zhǔn)。他希望要在極短的時(shí)間內(nèi)建成“一所可以和東部的哈佛和耶魯媲美的大學(xué)”，而要達(dá)到這個(gè)目的，必須“把所有的熱情投入到無情的引進(jìn)有才能的教師、學(xué)生和管理者中去”。 為籌辦芝加哥大學(xué)，哈珀發(fā)揮了他強(qiáng)大的鼓動(dòng)力，說服了8位在任的大學(xué)校長(zhǎng)和近20名的系主任辭職來芝加哥執(zhí)教，這在教育史上是空前的，比如，他去當(dāng)時(shí)著名的心理學(xué)研究中心克拉克大學(xué)訪問，離開的時(shí)候“挖”走了三分之二的教師和一半的研究生。

高漲的辦學(xué)熱情使得哈珀在一年半的時(shí)間里在芝加哥大學(xué)建立了一個(gè)總數(shù)為120人的一流研究和教師團(tuán)隊(duì)，修建了10棟樓；1891年，芝加哥大學(xué)出版社成立，并成為學(xué)校三大組成機(jī)構(gòu)之一，對(duì)之后各個(gè)芝加哥學(xué)派的建立作出了較大貢獻(xiàn)。892年10月1日，芝加哥大學(xué)正式開課。最初建立的學(xué)院有：商學(xué)院（1898年），法學(xué)院（1902年）和東方研究所等。 到1894年，芝加哥大學(xué)已成為美國(guó)高等教育與研究的領(lǐng)袖之一。一座新的一流大學(xué)誕生了，如哈珀所言：“（這里）每片碎屑都是新的，卻如蒼山一般牢固” 。而后，哈珀在芝加哥大學(xué)進(jìn)行了一些改革，奠定了芝加哥大學(xué)在美國(guó)學(xué)術(shù)界的重要地位。哈珀受近代教育史上著名的“洪堡精神”（崇尚教學(xué)研究合一）的影響，結(jié)合了美國(guó)的人文學(xué)科大學(xué)與德國(guó)的研究性大學(xué)的優(yōu)勢(shì)辦學(xué)，主張大學(xué)的目的是深入研究，大學(xué)生應(yīng)該在地方社區(qū)完成大學(xué)的頭兩年基礎(chǔ)課程以應(yīng)付后兩年的緊張學(xué)習(xí)——這一思想直接催生了幾十年后覆蓋全美的美國(guó)社區(qū)大學(xué)體系。在這種理念的驅(qū)使下，哈珀在課程上做了大膽創(chuàng)新，創(chuàng)立低年紀(jì)學(xué)生學(xué)院，全年不間斷提供基礎(chǔ)課程、不分寒暑假滾動(dòng)式授課和學(xué)習(xí)，同時(shí)允許完成學(xué)業(yè)的學(xué)生在任意學(xué)年的任意時(shí)候畢業(yè)，然后進(jìn)入“深入研究”階段。

哈珀本人并不畏懼在必要時(shí)向?qū)W術(shù)傳統(tǒng)挑戰(zhàn)，無論是入學(xué)標(biāo)準(zhǔn)還是畢業(yè)標(biāo)準(zhǔn)他都不希望芝加哥大學(xué)對(duì)任何其他大學(xué)亦步亦趨。哈珀開了高等學(xué)府招收女生和任用女教師的先河，同時(shí)從建校那天起，芝加哥大學(xué)向所有少數(shù)族裔開放；哈珀在芝加哥大學(xué)建立了美國(guó)大學(xué)的第一個(gè)社會(huì)學(xué)系，并親自擔(dān)綱了美國(guó)的第一個(gè)延伸教育系統(tǒng)的建立，以提供函授和夜校、周末學(xué)習(xí)課程給那些不能在通常時(shí)間或在通常地點(diǎn)上課的人；他率先通過廣告、公告欄和群發(fā)郵件對(duì) 芝加哥大學(xué)課程和活動(dòng)進(jìn)行全方位的宣傳，他較早建立嚴(yán)密的公共關(guān)系網(wǎng)以維護(hù)大學(xué)的資金運(yùn)轉(zhuǎn)，并且為芝加哥城和美國(guó)政府的多個(gè)委員會(huì)服務(wù)以擴(kuò)大芝加哥大學(xué)影響。在管理上，他大膽放權(quán)，鼓勵(lì)行政人員發(fā)掘人才和新課程。他在自己一手支持創(chuàng)立的社會(huì)學(xué)系的教授的幫助下，把芝加哥大學(xué)的行政等級(jí)和管理機(jī)構(gòu)改革成當(dāng)時(shí)其他大學(xué)努力效仿的高效、簡(jiǎn)單模式。而所有這些復(fù)雜的改革都是在短短兩年間上馬并同時(shí)進(jìn)行的，以至于芝加哥大學(xué)在當(dāng)時(shí)成為了最讓媒體和大眾關(guān)注的大學(xué)之一；這些在當(dāng)時(shí)被稱作“哈珀鬧劇系列”的話題后來被正名為“一場(chǎng)高等教育革命”。

在芝加哥大學(xué)任校長(zhǎng)的14年間，哈珀被稱為“芝加哥的匆忙的年輕人”。盡管行政事務(wù)占據(jù)了大量的時(shí)間，哈珀依然騰出時(shí)間教課和寫作——他認(rèn)為行政人員不能獨(dú)立于授課之外，所以在兼任校長(zhǎng)與系主任的情況下，仍然給自己排了全職教師的課。威廉·哈珀于1906年死于癌癥，年僅49歲，卻留下了一所偉大的大學(xué)，成為其他大學(xué)公開或私下效仿的對(duì)象，被稱為“教師們的教師”。歷史學(xué)教授弗雷德里克·盧道夫（Frederick Rudolph）曾在1962年的著作《美國(guó)大學(xué)史》(The American College and University) 中寫道：“芝加哥大學(xué)的創(chuàng)立對(duì)美國(guó)高等教育整體風(fēng)貌的塑造是那個(gè)年代任何其他事件都無法企及的，它的創(chuàng)立是美國(guó)歷史上代表時(shí)代精神的事件之一。”